LES MASSES D'AIR

Qu'est ce qu'une masse d'air ?

Une masse d'air est une étendue caractérisée par:
    - une situation météorologique stable   (période d'au moins une semaine)
    - une grande homogénéité dans la répartition verticale de la température et de l'humidité (pas de variation brutale).

Son extension est de l'ordre de quelques centaines à quelques milliers de km et sa hauteur varie de quelques centaines de mètres à quelques km..

Comment se forme une masse d'air

Lorsqu'une région de grande dimension possède des propriétés de surface relativement homogènes et que la situation météorologique y est stable pendant une période assez longue, au moins de l'ordre d'une semaine, l'air qui surmonte cette région tend à s'homogénéiser horizontalement. Il se constitue alors une masse d'air répondant aux caractéristiques énoncées précédemment.

Où se forme une masse d'air

Elle se forme le plus souvent là ou les circulations sont ralenties et les situations stables. Les régions sources des masses d'air sont donc essentiellement les zones de haute pression persistantes, propices à la stagnation, à savoir :

- les zones de latitude élevée qui donnent naissance à l'air polaire (Sibérie, Canada...) et arctique (océan Arctique) froid et sec
- la ceinture anticyclonique subtropicale qui engendre l'air tropical, chaud et humide lorsqu'il se forme au dessus des océans (air tropical maritime), chaud et sec lorsqu'il se forme au dessus des régions désertiques (air tropical continental).

Une masse d'air se déplace t'elle?

Une masse d'air se déplace selon les principes de la circulation atmosphérique générale: l'air froid tend à s'écouler vers l'équateur alors que l'air chaud se dirige vers les pôles.

Dans ce cas, ses caractéristiques peuvent évoluer au contact du nouvel environnement. On parle alors de masse d'air "secondaire".

Quelles masses d'air peuvent concerner l'Europe?

Plusieurs masses d'air peuvent atteindre l'Europe et y apporter un temps caractéristique. Leur origine, et le trajet emprunté vont influer sur leur propriété et déterminer le temps en Europe.

- L'air arctique et l'air polaire:

• arrivée par l'Atlantique (invasion froide du Labrador) ou la mer du Nord: son passage au dessus des zones océaniques la réchauffe et la charge d'humidité par la base, ce qui la déstabilise. Elle devient alors une masse d'air polaire maritime à caractère convectif, et s'accompagne d'un temps à nuages cumuliformes et averses.
  
  L'instabilité est beaucoup plus marquée pour l'air d'origine arctique, plus froid à l'origine.
  
  A noter que cette instabilité est plus forte en été.

• arrivée par l'Europe de l'Est (masse d'air polaire originaire de Sibérie): la masse d'air garde son caractère d'origine car elle se déplace sur une surface froide et sèche. Cette masse d'air polaire continentale envahie alors l'Europe de l'Ouest et est à l'origine de vagues de froid intenses.
  Le temps associé est généralement clair et sec, avec occasionnellement des stratus ou stratocumulus dus à l'humidification des basses couches au dessus de la Baltique ou de la mer du Nord.

- L'air tropical

• Il provient souvent de la zone anticyclonique atlantique. Il s'agit donc d'air tropical maritime, chaud et humide.
  En hiver, il se refroidit par la base et se stabilise: son arrivée sur la France se traduit par des brumes ou brouillards ou nuages stratiformes bas.
  En été, la masse d'air devient instable et la convection se développe.

• Parfois, il provient aussi des déserts du Sahara ou de l'Arabie (là où il s'est formé). Chaud et instable, cet air se charge d'humidité en traversant la Méditerranée et provoque souvent des orages sur les reliefs ou les régions méridionales.

Remarque: on ne parlera pas de l'air équatorial, issu des ceintures anticycloniques subtropicales, et qui n'atteint jamais l'Europe. (c'est dans ce type d'air que l'on retrouve les cumulonimbus à très grand développement vertical).

Que se passe-t-il lorsque deux masses d'air se rencontrent ?

La rencontre d'une masse d'air froid et d'une masse d'air chaud donne naissance à une dépression. Le mécanisme de cette naissance est expliqué dans un dossier à part.